在美丽浩渺的固城湖西、官溪河南,有处"金陵第一老街"之称的古代街道,旧名："正义街"。正义街,辛亥革命胜利后称"中山大街"。"文革"时改名“东方红大街”,地方俗称“老街”。东西向,全长800多米。"淳溪"原名高淳镇。志载："高淳镇宋时已见于《石湖诗》。南宋著名诗人范成大路过此地便留下《高淳道中》的抒情诗篇,至少南宋时这里已形成了商业集市。明弘治四年(1491)建高淳县,镇名改为"淳溪镇",即县城所在地。
     高淳的地理位置东南面与安徽省郎溪县接壤,南部及西面与宣城、当涂县相邻。今县城所在地的"高淳老街",街后水路东跨固城湖经胥河可达苏、锡、常,西由官溪河连贯长江。水路交通的发达,促进了地方经济的发展。早期由皖南徽商将竹、木山地货运来官溪河岸经商,由贸易市场发展成雏形的街道。史载：初有来自安徽和金陵二帮,嗣后发展成泾(县)、旌(德)、太(平)、石(埭)、金陵、金斗六邦。本地人主要以农、牧、鱼、粮棉加工、纱织、手工制作、贩运、饮食服务业居多。随着地方贸易业的发展,外地行商来淳增多,到元代时"高淳老街"的商贸已形成规模。据元《至正金陵志》载："高淳镇设有税务巡检司",可以想象当年这里繁华的商业氛围。在老街区域内的店铺有竹、木、铁、铺、漕、酱、磨坊、油坊、茶叶店、黄烟店、药店、盐店、粮行、茶馆、日杂瓷器、饮食百货(广货)、水果炒货、羽毛扇店等计170余家。清光绪年间,街区药店有王元昌、仁成堂、天兴祥等八家药店。经营各有擅长。本镇曾流行一首顺口溜："药材仁成堂、中街天兴祥、人参魏长庆、老店王元昌、胡家卖药连处方、夏家蚌壳疮药'一扫光'。"此外,赵东阳的"软香糕"及方家的铁匠店(可锻打梅、兰、菊、竹铁画)、芮大昌的羽毛扇都颇具盛名。其中,羽毛扇制作为本地的传统工艺,明、清两代被列为贡品,民国初年曾选送巴拿马万国博览会展出并获奖。
    高淳老街是依官溪河东北岸而建。街区建筑面街背水,店铺合面对设或前店后宅的布局。街东湖光明媚毓秀,以东"青龙"为上首,将固城湖作为"气口",街南"白虎",临官溪河畔,形成"风水术"中"水主活源"的模式。店户运货依靠后街官溪河出入。河中来往商船、木排、竹筏停靠,春夏岸柳浓阴,晚间客船,渔火点缀,形胜地理,美不胜收。
    街道宽3.7-4.2米,街面铺墁火层岩麻石。两旁店铺、房屋鳞次栉比,进入口橫向大致每隔五组建筑,相互间留有宽1.4-2.2米的纵深小巷。以往商户在临街巷口建有"土地神楼",内设神像供奉,祈求平安吉庆,人财两旺。现"神楼"虽年久腐朽与人为性损毁,但游客在那古老犹存的巷口探首凝望,宅户辟门通巷,一派小巷深处有人家的质朴、幽深意境,别有一番"合面店房两人沾,纵深小巷一线天"古韵情趣。
    每当来到高淳老街,令人时光倒流,古色古香的店铺显得前高后低,错落有序。深入其境,单体建筑纵深五进相联,面宽为1-3间为限,进深通长70-80米。每进上、下二层,高7-9米之间。临街作营业用店铺,中进客堂或作坊,侧有帐房,住宅于楼 ,有的在侧房,后进作为货栈或晒场,楼上还用于货物的堆放。每进之间设横式天进相连,凡三开间之两旁,设厢房或回廊。天井的两墙之上,砖砌"封火墙"连接。
    店铺门面造型,当门额枋之上采用曲椽构成"占天不占地"的骑楼或轩廊出拉挑,临街楼上安装镂格扉窗。底层可作避雨遮阳,登楼以便倚窗观赏,开窗探首,街景尽收眼底,骑楼建筑构思,可谓一举多得。门面装饰重在梁枋和"斜撑"木雕,内容丰富,形态各异。有"文武财神"、"招财进宝"、"福禄寿三星"、狮子、龙纹、八仙等吉祥纹装饰,以及历史上的人物典故。这些独具韵味的木雕,工艺采用圆雕、浮雕、透雕等多种手法,使人物栩栩如生。所刻木雕内容,折射商家们追求财运亨通、祈福讓灾的美好愿望及人们对历史著名人物的崇拜之情。门面与众不同的是两侧墙体伸出户外,上砌"墀头",形状类似龙口含一腰鼓。其实,这种变异性龙头,古代称为"摩竭",相传它专吃火魔,故常被民居用于承挑两侧檐墙之装饰。
    置身于高淳老街上,那斑剥沧桑的店铺,古朴浓厚的石板路面,既有地方传统建筑特色,还近皖南州风格,凝神观望,店户拼块木板排门居多,石质门框较少。民间住房,墙顶习砌硬山脊而少见马头墙。探问地方老人,马头墙被认为是专用祠堂、庙宇之墙,而高淳民居忌讳这种造型,为防火起见,在两进之间常砌"封火墙",外观与前、后形成整体。古人为节省土地,店铺邻里共基连一堵山墙,高度一至二层,门罩装修简朴,院落天井较小,整个布局紧凑,木结构刷桐油而不施彩绘,保持原木质本色,所有雕刻,风格粗旷流畅,富有鲜明的地方传统建筑风格。
    至今老街,明清店铺上、宅院犹存,古香古韵的文化氛围极浓。街区有全国首屈一指的"道教神像画展览馆"、"古代砖雕石刻馆"、"高淳民俗馆"、"赵宅",革命文物有"新四军一支队司令部旧址"(吴氏宗祠),街东"新四军二支队办事处"等九处景点。这些历史文化遗存,集中反映了高淳不同时期,不同社会生活的各个侧面,给水乡老街增添了无穷的魅力。其深渊的文化内涵,淋琅满目睥地方特产,在苏南古镇中独树一帜。